Для сохранения здоровья, нормального роста и развития, репродукции, получения высокой продуктивности организм животного требует беспрерывного, в течение всей жизни, поступления из внешней среды кислорода воздуха, воды и пищи (корма). При отсутствии всех или любого из этих факторов организм существовать не может. Эти обязательные, природные, незаменимые факторы являются потребностями животного.

Поглощение пищи (корма) с физиологической точки зрения представляет сложный безусловный рефлекс, связанный с деятельностью головного мозга.

Характерной особенностью животного организма является непрерывный обмен веществ, составляющий основу жизни. Обмен веществ между животным организмом и окружающей средой регулируется нервной системой; он охватывает все проявления жизни организма, определяет функциональное состояние и характер деятельности органов, тканей, являясь реакцией организма на внутренние и внешние воздействия.

Для управления развитием и продуктивностью животных необходимо знать способы регуляции обмена веществ в организме, знать, каким по величине и характеру должен быть обмен веществ, для того чтобы в результате получалась желательная продуктивность или работоспособность животного.

Среди внешних условий, влияющих на количественную и качественную стороны обмена, первенствующая роль принадлежит кормлению, обеспечивающему жизнь животного. Основным условием установления зависимости между притоком пищи, состояния организма и его жизненных функций является знание вопроса о потребности животного в корме. Отсюда, количество и качество питательных и биологически активных веществ, необходимых животному при том или другом состоянии и использовании, характеризует его потребность в пище при данных условиях.

Недостаток или чрезмерный избыток в корме необходимых питательных веществ или неспособность организма использовать их изменяют течение биохимических процессов, нарушают нормальные жизненные функции, снижают продуктивность животных и нередко вызывают заболевания.

Потребность животного в конкретном питательном веществе определяют, пользуясь классической методикой синтетического рациона. Синтетическим называется рацион, составленный из отдельных химически чистых или высокоочищенных веществ. В таком рационе можно произвольно менять пропорции питательных веществ или целиком удалять из него те или иные вещества.

Если животное кормить синтетическим рационом, в котором изъято какое-то вещество, и животное в ответ на это кормление реагирует потерей аппетита, снижением продуктивности, ухудшением здоровья, то есть основание полагать, что изъятое из рациона вещество является необходимым для животного. После того, как в результате кормления рационом с изъятым веществом появляются признаки расстройства обмена, изъятое вещество вводится в рацион. На полном рационе животное поправляется. Это и будет новым доказательством, что животное нуждается в данном веществе. Таким путем была показана потребность животных в белке, макроэлементах, витаминах, а также в клетчатке, отдельных углеводах, жире, аминокислотах, микроэлементах и других веществах.

Методом синтетического рациона определяют не только потребность и незаменимость того или иного питательного вещества, но и количество, в котором оно должно поступать с кормом. Этим методом ветеринарные врачи пользуются для выяснения значения и потребности того или иного вещества у лабораторных животных.

Для установления потребности сельскохозяйственных животных в энергии, питательных и биологически активных веществах применяют и другие методы: анализ массовой практики кормления животных в хозяйствах, начно-хозяйственные опыты и опыты с определением баланса веществ и энергии в организме, а также изучение состояния животных по клиническим показателям.

Признаками обеспечения потребностей животного организма являются нормальное физиологическое состояние, обусловленное действием того или иного питательного вещества, и оптимальное содержание в теле или в продукции вещества, которое тесно связано с соответствующим фактором питания. Так: например, содержание витамина А в молоке животного зависит от поступления в организм самого витамина или его предшественника — каротина.

Показателями потребности животных являются: 1) определенное количество с